Los metales y su estructura

Los metales po­seen propiedades lla­madas metálicas, las cuales, si bien no son exclusivas de ellos, las tienen en grado suficiente como para caracterizarlos. Este carácter especial es consecuencia de la naturaleza de sus áto­mos y de sus enlaces.

El color que presen­tan es generalmente el blanco argentino brillante, a excepción del oro y el cobre, que son amarillo y rojizo, respectiva­mente. Todos, salvo el mercurio, son sóli­dos a temperatura or­dinaria, siendo su densidad muy varia­ble. En estado sólido son buenos conductores del calor y la electricidad.

Se llama estructura de los metales a la dis­posición ordenada y geométrica, en el espacio, de los constituyentes de la materia en estado sólido (átomos, moléculas y grupos de molécu­las). La estructura está íntimamente ligada con el comportamiento de un metal, por lo que es conveniente efectuar un estudio elemental de la misma. Hay que considerar dos tipos de es­tructura: la cristalina y la granular.

En ésta, los átomos están ordenados en el espacio según una red geométrica, constituida por repetición de un elemento básico llamado cristal (Fig. 8). Se conocen catorce redes espa­ciales distintas, que son las catorce formas posi­bles de ordenar los átomos en el espacio. La mayor parte de los metales cristalizan en las redes siguientes: cúbica centrada, cúbica cen­trada en las caras y hexagonal compacta.

La estructura cristalina es la forma sólida de cómo se ordenan y empaquetan los átomos, moléculas, o iones. Estos son empaquetados de manera ordenada y con patrones de repetición que se extienden en las tres dimensiones del espacio. La cristalografía es el estudio científico de los cristales y su formación. El estado cristalino de la materia es el de mayor orden, es decir, donde las correlaciones internas son mayores. Esto se refleja en sus propiedades antrópicas y discontinuas. Suelen aparecer como entidades puras, homogéneas y con formas geométricas definidas (hábito) cuando están bien formados. No obstante, su morfología externa no es suficiente para evaluar la denominada cristalinidad de un material.